Гордые потомки Геракла, создавшие государство, напоминавшее военный лагерь, спартанцы в течение столетий не знали неудач на полях сражений. Их не испугали мириады разноплеменных воинов персидского царя, армию которого они встретили в Фермопильском ущелье и навеки обессмертили свое имя. В конце V в. до н. э., сокрушив Афины, претендовавшие на гегемонию в греческом мире, Спарта обрела такое могущество, каким до того не обладало ни одно государство Эллады.

Спартанцы не только распоряжались судьбами греков, но властной рукой вмешивались в дела Азии, устанавливая там свои порядки. Однако звон персидского золота заставил греков забыть страх перед спартанцами и взяться за оружие, чтобы вернуть себе утраченную свободу. Вся Эллада оказалась охваченной новой опустошительной войной, окончание которой возвестит о конце эры спартанского господства.